Seit dem 1.1.2005 ist ein neu strukturiertes Sozialhilfegesetz in Kraft, welches das Bundessozialhilfegesetz (BSHG) ablöst. Die bisherige Unterscheidung der Hilfearten in Hilfe zum Lebensunterhalt und Hilfe in besonderen Lebenslagen entfällt.
Zukünftig gibt es in der Sozialhilfe sieben gleichberechtigte Hilfearten, die das SGB XII in seinen einzelnen Kapiteln erfasst: 

• Hilfe zum Lebensunterhalt
• Grundsicherung im Alter und bei Erwerbsminderung
  
• Hilfen zur Gesundheit
• Eingliederungshilfe für behinderte Menschen
• Hilfe zur Pflege
• Hilfe zur Überwindung besonderer sozialer Schwierigkeiten 
• Hilfe in anderen Lebenslagen
  

Anders als im BSHG wird der gesamte notwendige Lebensunterhalt – bis auf wenige Ausnahmen - mit den Regelsätzen gedeckt. Dies bedeutet, dass einmalige Leistungen regelmäßig nicht mehr gesondert beantragt und gewährt werden müssen, sondern dass der Bedarf pauschal im Regelsatz enthalten ist.

Grundsätzlich besteht der Nachranggrundsatz der Sozialhilfe. Das heißt, dass Sozialhilfe nicht erhält, wer sich vor allem durch Einsatz seiner Arbeitskraft, seines Einkommens und seines Vermögens selbst helfen kann oder wer die erforderliche Leistungen von anderen, insbesondere von Angehörigen oder von Trägern anderer Sozialleistungen bekommt.

Die Sozialhilfe, mit Ausnahme der Leistungen der Grundsicherung im Alter und bei Erwerbsminderung, setzt ein, sobald dem Träger der Sozialhilfe bekannt wird, dass die Voraussetzungen für die Leistung vorliegen.